光年,一般被用于衡量天体间的距离,字面意思指:光在宇宙真空中沿直线经过一年时间的距离,它是长度单位。
宇宙中天体间的距离非常大,如太阳跟另一恒星的距离,如果以最常见的千米为单位计算非常麻烦,以光年为单位来计量就容易多了。光年即在一儒略年的时间中,在自由空间以及距离任何引力场或磁场无限远的地方,一个光子所行走的距离。光在真空中一年所经过的距离称为一个光年。因为真空中的光速是每秒299792458米,所以一光年等于9460730472580800米。
因为带有“年”字,所以光年常常被误以为是时间单位,以致于有时会产生误用。