航天飞机是一种新型的航天器,又叫“航天渡船”。它和其他航天器一样,要用火箭送上太空,但又可以完成任务后像飞机一样飞回地面。它的结构主要由三大部分组成。
①轨道飞行器,包括三副引擎火箭、驾驶员舱、乘务员舱和载货舱。
②用作提供推进的外贮箱。
③火箭助推器,共有两枚,使用固体燃料。航天飞机的主要用处是空间运输、卫星服务,它可以靠近其他航天器,为其输送物品及修理等服务项目。还可以进行星际观测,军事、地理观察及拍照。由于其本身体积较大(高20多米,长50多米),也可以做为大型空间建筑。
航天飞机起飞时可以像火箭那样垂直发射,在运行过程中,为了减轻负担,可以把工作完毕后的固体燃料火箭助推器和推进外贮箱抛掉。
航天飞机的主要机械在返回地面后经过整修还可以继续使用。