普通光学仪器主要由光学系统(物镜、转像镜、分划镜、目镜等)、镜筒和精密机械零部件等组成。观察测量仪器的光学系统主要是望远系统,它能放大视角,使人看清远方的景物,便于测量和瞄准。摄影仪器的光学系统主要是照相物镜,为了适应不同的使用要求,发展了大口径、长焦距、变焦距等多种镜头。
军用可见光仪器主要有望远镜、炮队镜、方向盘、潜望镜、瞄准镜、测距仪、光学经纬仪、照相机、判读仪等。尽管从20世纪50年代以来,出现了红外、微光、激光等技术先进的光电子仪器,但普通光学仪器具有图像清晰、使用方便和成本较低等优点,仍然是武器系统配套装备的重要组成部分。